home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071789 / 07178900.008 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.3 KB  |  103 lines
  1.                                                                                 HEALTH, Page 71Panic over Power Lines
  2.  
  3.  
  4. Are the waves from electrical wires and appliances harmful?
  5.  
  6.  
  7.     Like the Land of Oz, technology has good and bad witches.
  8. The bomb is a bad witch, microsurgery a good one. Not so long
  9. ago, electricity was firmly in the benign category. After all,
  10. it delivers energy with great reliability and little expense.
  11. So essential has electricity become that more than 2 million
  12. miles of power lines, literally huge extension cords,
  13. criss-cross the U.S. But nowadays many Americans are
  14. increasingly fearful that the electric and magnetic fields
  15. generated by such overhead cables pose a serious threat to human
  16. health, causing everything from learning disorders to cancer.
  17.  
  18.     Alarm has been growing for more than a decade. Scores of
  19. lawsuits have been filed by residents of Texas, New York,
  20. California and Louisiana, forcing utilities to delay, reroute
  21. and sometimes abandon construction of power lines. Seven states
  22. have set limits for the strength of electric fields created
  23. along power-line paths; Florida has also adopted a standard for
  24. magnetic fields. Fremont, Calif., requires that potential buyers
  25. of new homes adjacent to overhead lines be warned of possible
  26. health risks. Last month in Florida a judge declared that pupils
  27. of Sandpiper Shores Elementary School near Boca Raton could not
  28. play in a major portion of the schoolyard because of nearby
  29. power cables.
  30.  
  31.     Similar concerns have arisen in other nations as well. To
  32. calm public protest, a Canadian utility proposed buying all the
  33. homes along a 90-mile power line that is under construction.
  34. But residents became so upset that the government ordered a halt
  35. to work on a segment of the line. Fears were further heightened
  36. last month when The New Yorker magazine published a series on
  37. "The Hazards of Electromagnetic Fields." Author Paul Brodeur
  38. charged utility companies and public health officials with
  39. trying to gloss over the threat to health posed by power lines
  40. and computer terminals.
  41.  
  42.     The concerns have some justification. Last month the U.S.
  43. Office of Technology Assessment issued a report concluding that
  44. power lines are a legitimate health issue. More troubling, it
  45. suggested that household wiring, appliances like toasters and
  46. electric blankets, and such items as TV sets and computer
  47. terminals, all of which create electromagnetic fields, might
  48. also have an impact on health.
  49.  
  50.     Even so, the evidence that electric currents can be
  51. damaging is far from conclusive, scientists agree. Some
  52. epidemiological studies indicate a higher than normal incidence
  53. of cancer, including leukemia and brain tumors, among children
  54. and adults living or working close to power lines. A study in
  55. California found that pregnant women who worked on video-display
  56. terminals for 20 hours or more a week had twice the risk of
  57. miscarrying as other clerical workers. Such findings are
  58. suggestive, but the researchers admit that their work does not
  59. establish a direct cause-effect relationship.
  60.  
  61.     Laboratory experiments have shown that electric and
  62. magnetic fields can exert an influence on biological processes.
  63. Cells naturally maintain an electric charge across their
  64. membranes that is essential to the normal functioning of human
  65. tissues. In cell cultures, exposure to electromagnetic fields
  66. can affect the flow of chemicals across membranes, interfere
  67. with synthesis of genetic material, alter the activity of
  68. hormones and other chemicals, and change the behavior of cancer
  69. cells. Studies with mice show disruptions in eating, breathing
  70. and sleeping patterns. An experiment with human volunteers who
  71. were exposed to electromagnetic fields found they experienced
  72. a reduced heart rate and modified brain waves.
  73.  
  74.     But all the studies so far have merely raised more
  75. questions. For example, How exactly do electromagnetic fields
  76. produce the alterations in cells? Are the changes temporary or
  77. permanent? Do they reflect normal adjustment or a harmful
  78. effect? Equally mystifying is what kind of exposure might
  79. constitute a danger. Is five minutes in a high-intensity field
  80. worse than 24 hours in a weak field? Says Imre Gyuk, manager of
  81. the electromagnetic program at the Department of Energy: "We
  82. don't at present have a scientific basis for regulatory action."
  83.  
  84.     To resolve the issue, new studies are under way. If they
  85. show that electric power is harmful, the effect could be
  86. devastating. Appliances and electronic equipment would have to
  87. be redesigned, many homes rewired and the nation's
  88. power-distribution system overhauled. Lawsuits, already on the
  89. rise, would surge as citizens filed claims to cover illness or
  90. property devaluation.
  91.  
  92.     Faced with the present uncertainty, what should a person
  93. do? Home buyers might want to consider whether electrical cables
  94. are near a desired property, but experts do not advise people
  95. to sell their homes to escape being close to power lines.
  96. Instead, some easy, inexpensive changes make sense. Among them:
  97. use electric blankets only to warm beds before retiring, place
  98. the electric alarm clock across the room instead of by the bed
  99. and sit at least ten feet away from the television set. Above
  100. all, avoid excessive worrying. Until the verdict is in, the
  101. watchword is prudence, not panic.
  102.  
  103.